L’obi japonais, cette ceinture que l’on associe spontanément au kimono, n’a jamais été un simple ruban décoratif.
Sa largeur, sa rigidité et sa manière d’être nouée ont évolué au fil des siècles et avec elles, le destin des inrō, ces petites boîtes précieuses suspendues à la ceinture avec un netsuke.
Comprendre cette évolution, c’est mieux lire l’histoire d’un inrō et le replacer dans son contexte.
De cordon discret à ceinture emblématique du Japon
Aux débuts du kimono, l’obi n’est qu’un cordon relativement étroit, destiné à maintenir le vêtement fermé. Au fil de l’époque Edo, il gagne en largeur, en épaisseur et en importance visuelle, surtout pour les femmes :
- l’obi devient alors un élément de style majeur, avec des nœuds spectaculaires
- les tissus se complexifient : brocarts, damas, motifs tissés ou teints
- la ceinture structure la silhouette, souligne la taille, crée un contraste avec le kimono
Pour les hommes, l’évolution est plus mesurée :
- l’obi masculin reste plus sobre, plus étroit et fonctionnel ;
- il doit pouvoir maintenir le sabre et porter les sagemono (inrō, étuis à pipe, bourses, etc.).
C’est autour de cette ceinture masculine que vient s’organiser tout l’écosystème inrō + cordon + netsuke.
Inrō et obi : un système pensé pour la ceinture, pas l’inverse
Un inrō est conçu pour être fixé au bout d’un cordon, passé sous l’obi, retenu par un netsuke posé au-dessus de la ceinture.
Les variations de largeur de l’obi entre la fin de l’époque Edo et le début de l’ère Meiji n’a pas modifié le principe :
- l’inrō reste un objet vertical, composé de plusieurs compartiments empilés ;
- sa taille est adaptée au corps et à la visibilité sous l’obi, plus qu’à 1 ou 2 cm de différence de largeur ;
- ce qui change, c’est surtout le langage décoratif (scènes de nature, motifs héroïques, laques très sophistiquées) et la clientèle.
En d’autres termes, l’obi évolue, mais l’inrō reste un accessoire parfaitement compatible avec ces changements. L’impact technique est faible ; l’impact culturel sera, lui, considérable.
Quand la mode change : occidentalisation et fin de l’inrō utilitaire
La rupture majeure se produit à la fin du XIXᵉ siècle avec une adoption progressive des vêtements de style occidental, surtout chez les hommes entraînant la généralisation des poches qui rendent l’inrō inutile au quotidien.
Le kimono masculin et son obi deviennent des vêtements d’apparat, non plus de tous les jours.
Sans obi porté au quotidien, l’inrō perd sa fonction pratique. Il glisse alors vers un autre statut :
- objet d’art japonais en laque, réalisé pour des amateurs éclairés ;
- production destinée au marché intérieur de collectionneurs, puis de plus en plus à l’exportation vers l’Europe ;
- pièces souvent en état parfait, avec peu ou pas de traces d’usure sous l’obi.
Ce que l’évolution de l’obi change pour le regard du collectionneur
Pour le collectionneur d’art japonais et de sagemono, l’histoire de l’obi est un outil de lecture précieux :
Un inrō très patiné, avec usure cohérente des arêtes et du passage du cordon, évoque souvent un usage réel sous l’obi à l’époque Edo.
Un inrō au décor spectaculaire, presque sans usure, peut indiquer une pièce de fin Edo ou Meiji, pensée davantage pour un regard de collectionneur que pour la ceinture; ce qui n’est d’ailleurs pas sans intérêt, loin de là.
La disparition de l’obi masculin au quotidien explique aussi pourquoi les inrō deviennent progressivement des objets de luxe autonomes, parfois vendus avec leur netsuke comme un ensemble d’art plutôt qu’un accessoire vestimentaire.
Ainsi, l’évolution de l’obi n’a pas tant modifié la forme de l’inrō qu’elle a transformé son statut : d’outil élégant, suspendu solidement à la ceinture, il est devenu l’un des emblèmes les plus raffinés de l’art japonais, détaché de sa fonction première.
Comprendre cette transition, c’est mieux dater, interpréter et apprécier chaque inrō, en le reliant non seulement au kimono, mais à l’ensemble de l’histoire vestimentaire et sociale du Japon.
